¡A lo Terminator! El robot que atraviesa una reja y vuelve a su forma

El robot de metal líquido se derrite para salir de espacios reducidos. Podría usarse para reparar dispositivos electrónicos o quitar objetos del cuerpo.

OMAR ANDRÉS CARRASQUILLA LEÓN

Científicos diseñaron un robot en miniatura que cambia de forma, puede licuarse y reformarse, lo que le permite completar tareas en lugares de difícil acceso e incluso escapar de jaulas. El vídeo del experimento ha sorprendido a muchos y trae a la memoria la escena de Terminator 2, cuando el malo de la película atraviesa los barrotes de una celda.

Ya existen robots que son lo suficientemente suaves y maleables para trabajar en espacios estrechos y delicados como los del cuerpo humano, pero no pueden volverse más resistentes y fuertes cuando están bajo presión o cuando deben cargar algo más pesado que ellos. Carmel Majidi de la Universidad Carnegie Mellon en Pensilvania y sus colegas crearon un robot que no solo puede cambiar de forma sino también volverse más fuerte o más débil al alternar entre ser líquido y sólido. ¿Disparate? La NASA tendría cómo llegar a Marte en siete días

¿Cómo se logró? A través de un proceso conocido como inducción magnética. A través de un imán móvil se crea una corriente eléctrica al interior del robot. Esta corriente funde el galio, uno de sus componentes, mientras que los pequeños trozos magnéticos atraen el material hasta el imán.

Según la revista científica News Scientist, el robot de tamaño milimétrico está construido a partir de una mezcla del metal líquido galio y piezas microscópicas de un material magnético hecho de neodimio, hierro y boro. Cuando es sólido, el material es lo suficientemente fuerte como para soportar un objeto 30 veces su propia masa. Para que se ablande, se estire, se mueva o se derrita en un charco de arrastre según sea necesario para diferentes tareas, los investigadores lo colocaron cerca de imanes. Los campos magnéticos personalizados de los imanes ejercían fuerzas sobre las diminutas piezas magnéticas del robot, moviéndolas y deformando el metal circundante en diferentes direcciones.

“Por ejemplo, el equipo estiró un robot aplicando un campo magnético que atrajo estos gránulos en múltiples direcciones. Los investigadores también usaron un campo más fuerte para tirar de las partículas hacia arriba, haciendo que el robot saltara. Cuando Majidi y sus colegas utilizaron un campo magnético alterno, uno cuya forma cambia de manera predecible con el tiempo, los electrones en el metal líquido del robot formaron corrientes eléctricas. El curso de estas corrientes a través del cuerpo del robot lo calentó y eventualmente hizo que se derritiera”, explicó Karmela Padavic-Callaghan, periodista científica.

Gracias a la flexibilidad, los científicos hicieron que dos robots transportaran y soldaran una pequeña bombilla en una placa de circuito. Cuando alcanzaron su objetivo, los robots simplemente se derritieron sobre los bordes de la bombilla para fusionarlos con el tablero. Entonces, la electricidad podría correr a través de sus cuerpos de metal líquido y encender la bombilla.

En un experimento dentro de un estómago artificial, los investigadores aplicaron otro conjunto de campos magnéticos para hacer que el robot se acerque a un objeto, se derrita sobre él y lo arrastre. Finalmente, le dieron forma al robot como una minifigura de Lego, luego lo ayudaron a escapar de una jaula licuándolo y haciéndolo fluir entre las barras. Una vez que el charco del robot goteó en un molde, volvió a su forma sólida original.

Estos robots podrían usarse para soluciones de emergencia en situaciones en las que las manos robóticas tradicionales o humanas se vuelven poco prácticas, según Li Zhang, científico de la Universidad de Hong Kong.

“Por ejemplo, un robot licuado podría reemplazar un tornillo perdido en una nave espacial al fluir hacia su lugar y luego solidificarse, dice; sin embargo, para usarlos dentro de estómagos vivos, los investigadores primero deben desarrollar métodos para rastrear con precisión la posición del robot en cada paso del procedimiento para garantizar la seguridad del paciente”, subrayó Zhang, citado por News Scientist.