¿Qué son las tierras raras? Son elementos de la tabla periódica vitales en la construcción y producción de componentes eléctricos y electrónicos. Son frecuentes en la producción de coches híbridos o smartphones, sin ir más lejos. No hablamos del litio, el manganeso o el níquel: responden a nombres como lantano, prometio o disprosio. Honda acaba de anunciar un gran avance en la producción de motores eléctricos: el primer propulsor eléctrico para vehículos híbridos producidos sin tierras raras en su composición.
Los problemas asociados a las tierras raras no son pocos. En primer lugar, la escasa certidumbre en torno a su producción y suministro. El 90% de las reservas mundiales están en manos de un solo país: China. En la última crisis comercial entre China y Japón - derivada de disputas por islas en el Mar de China - el país del sol naciente se tuvo que doblegar a las exigencias chinas, que había bloqueado el suministro a Japón de tierras raras. Las tensiones entre China y Japón otorgan especial significancia a este avance.
Otra consideración es el daño medioambiental. Los procesos de minería de tierras raras no son en absoluto respetuosos con el medio ambiente y suelen requerir procesos de separación química que generan residuos cuyas huellas durarán décadas - incluso siglos - en el medio ambiente de las zonas mineras. Con el aumento en la producción de vehículos híbridos y eléctricos, la demanda de las tierras raras no ha hecho más que subir. Estos incrementos de precios afectan al precio final de los híbridos y eléctricos.
Precios que son repercutidos al cliente final, lógicamente. La innovación de Honda afecta a los imanes de los motores eléctricos, y ha sido llevada a cabo de la mano de Daido Electronics. El fabricante japonés y su proveedor han desarollado un nuevo proceso productivo que mediante la deformación en caliente, logra el mismo resultado y propiedades materiales que el proceso de sinterizado tradicional. Los cristales microscópicos del imán se alinean de forma precisa, eliminando la necesidad de usar tierras raras en su producción.
Siendo completamente transparentes, el motor eléctrico desarrollado por Honda aún usa neodimio - una tierra rara más abundante - pero este mineral también puede ser adquirido en EE.UU. o Australia. Daido Electronics ha abierto una nueva fábrica para producir estos motores eléctricos y pronto serán empleados por otros fabricantes. El primer vehículo en equipar este motor será el Honda Freed, un extraño crossover híbrido - pensad en un Honda Jazz con gigantismo - que se vende únicamente en Japón.
Técnico en comercio internacional de formación, los coches han sido mi pasión desde que apenas levantaba un metro del suelo y mis padres me regalaron un Ferrari rojo a pedales. Mi afición se ha profesionalizado en Diariomotor, donde estoy presente desde 2008. Escribo a diario, pruebo coches e intento ofrecer la información más interesante a vosotros, nuestros lectores. Soy aficionado al automóvil clásico y los coches "incorrectos".